En el extremo norte de St. Paul, Mike Hartzell era conocido por otro nombre, uno que atraía con la cabeza y sonrisas cálidas. “Bones” llamó a Rice Street su hogar, y los residentes y dueños de negocios lo reclamaron como propio.
Cuando los informes de la televisión y los periódicos lo describían como personas sin hogar, algunos se enfadaban.
“El escritor no entendió”, dijo un lector que respondió en línea luego de un artículo de noticias de febrero de 2017 sobre una proclamación legislativa estatal que reconocía a Bones en su 70 cumpleaños. “Los huesos no son personas sin hogar. ¡Rice Street es el hogar de Bones!
Bones, un veterano de Vietnam que barrió y limpió las aceras de Rice Street para sus comidas y encontró una comunidad fuera de sus bares y tiendas, murió el domingo en el Centro Médico de Minneapolis VA luego de una enfermedad, según amigos y familiares. Tenía 71 años.
“Entró y ellos creyeron que tenía neumonía, pero como era tan terco, no podían hacer pruebas”, dijo su hermana, Annette Hartzell-Walters.
Le sobreviven dos hermanas y dos hermanos, y una amplia red de propietarios de negocios de Rice Street y clientes de la clase trabajadora. “Ellos lo cuidaron”, dijo Hartzell-Walters, expresando su gratitud a los St. Paulitas que vistieron y alimentaron a su hermano durante más de 40 años. “Fue maravilloso”.
Gidget Bailey, propietaria del restaurante y bar Tin Cup en la calle Rice, dijo que pasó el final de una era. “Todo cambia, pero eso es algo que crees que no cambiará, es verlo”, dijo. “Lo hizo a su manera. Nadie lo juzgó. Todos tenían comprensión y compasión. Las empresas se unieron para cuidarlo. No era solo un establecimiento específico “.
En febrero de 2017, dos legisladores estatales leyeron una proclamación en Lonetti’s Lounge en Rice Street en honor a Bones con motivo de su 70 cumpleaños. La celebración incluyó un bar de nachos, tarta y helado.
La proclamación reconoció a “Bones como un ciudadano destacado de St. Paul e ícono en Rice Street”. Notó que Bones asistió a Washington High School y, después de graduarse, prestó servicio en las Fuerzas Armadas de EE. UU. En Vietnam, un período traumático que dicen los residentes de Rice Street. A él nunca le gustó hablar de eso.
Continuó diciendo: “Después del alta, Bones se volvió muy independiente, cuidando al vecindario de North End lo mejor que pudo … Es un administrador de la comunidad, limpia calles y aceras a lo largo de Rice Street y cuida la salud de mascotas abandonadas “.
“Él cree que el mundo sin paredes es su hogar y ha trabajado arduamente para mantener a la comunidad segura … Bones se convirtió en una figura icónica en Rice Street, y todas las tiendas en el área lo reciben con respeto”.
Jeremiah Welter, de 43 años, dijo que conocía a Bones como un elemento de barrio desde la infancia. Cuando la salud de Bones comenzó a deteriorarse, los propietarios del bar Tin Cup lo cuidaban durante el día y el helado y pizzería Double Scoop de Dar lo albergaban por la noche, al mismo tiempo que lo animaban a ir al hospital, pero Bones se negó. Finalmente, una ambulancia lo recogió.
Durante su estadía en el Hospital St. Joseph, Welter le trajo ropa. Más tarde fue trasladado al Centro Médico para Veteranos de Minneapolis y luego al hospicio.
A lo largo de los años, “él se mantuvo en silencio, pero le decía hola”, recordó Welter. “Se negó a muchos folletos. Literalmente tomaría una paleta y limpiaría las grietas en las aceras y las barrería. Todos amaban a Bones. Definitivamente fue un ícono “.
Hace unos años, los residentes comenzaron una campaña de recaudación de fondos de corta duración para erigir una estatua de Bones, “pero no creo que le haya gustado esa idea”, dijo Welter.
Una página de Facebook que se creó hace unos años para rastrear sus hazañas atrajo a más de 11,000 seguidores, y un puñado de fotos improvisadas de Bones en su bicicleta. Cuando le robaron la bicicleta, el vecindario entró en acción, recorriendo las esquinas hasta que le fue devuelto en unas horas.
Keith Skip Duffney, uno de los muchos Rice Streeters que consideraron a Bones como una extensión no oficial de su propia familia, le dijo a la comunidad de Facebook el 20 de noviembre que “Mike todavía está en el hospital con neumonía y un corazón muy débil”. Él es terco acerca de su cuidado y le gustaría ir al hospital de Virginia. Estamos tratando de que se mueva, pero eso no es fácil. Realmente no sabemos qué pasará aquí, pero oramos por la recuperación “.
“Sé que Mike ha tenido la suerte de tener a todos ustedes cuidando de él todos estos años”, agregó.
El domingo por la mañana, cuando quedó claro que Bones había sido transferido a un centro de cuidados paliativos, Welter publicó: “No sé cuándo las cosas empeoraron tanto. Parecía estar bien cuando fuimos y lo vimos en el hospital. Sin embargo, tiene una voluntad muy fuerte y es resistente “.
Para la noche del domingo, Welter y otros asociados con el Bar de Tin Cup estaban recaudando fondos para un banco grabado en la memoria de Bones. Hartzell-Walters dijo el lunes que estaba hablando con una funeraria de Rice Street y otras instituciones sobre la posibilidad de recibir posibles servicios la próxima semana.